眼见年末,虽还是冬曰,季风却已弱了,换在往常,该无多少大船南下,可东山岛以南的海域,依旧能见到高桅大船向南而行。跟往昔那些粗胖福船不同,这些船都类于广船,形体修长,靠着两根或者三根高桅上的硬布帆,吃风足足,船速竟然也不慢。
在这些大船航道之外,一前一后两条细白波浪如灵动海豚,轻盈地滑过船队。波浪之前,是两条两桅小船。这船其实也不小,大约四五百料,放在十年前已是大船。可如今福建广东一带,海船动不动就上千料,更有不少两千料以上的运煤运米船在安南到暹罗一线的海域跑,因此这种小快船就根本不起眼了。
尽管这船不起眼,可大船却不敢怠慢,尾桅上纷纷升起上红下蓝的长条旗。红底绣着龙王布雨的标志,蓝底则是“福和甲六”、“永兴丙二”等等像是注册编号一类的白字。
“再加上昆定、漳盛等商号,这些都是漳州海贸公司的船。”
两条快船的长船舵台上,海关巡员合上了账册,朝“鲤南十八”号战舰的舰长罗五桂点头,示意这些船没有问题。
罗五桂四十出头,削瘦精干,蓝衣制服肩上镶着一颗铜星,是个右校尉,他疑惑地问:“我看他们水线压得很低,多半是载着铁铅或者瓷盐一类货物,不像是去广州或琼州等地,更像是去吕宋,不是说不准国内海商去碰吕宋那条线么?”
海关巡员盯了他一眼,笑道:“才从广东调来的吧?”
罗五桂皱眉,他这个小队确实才从香港基地调过来。自今年二月起,海军扩建大潮如火如荼地展开,海鲨海鳌级新船下饺子一般地出来,海鲤级小舰也造了不少。
本是为着备战,却不想南洋依旧风平浪静,由此又造成一个问题,已成军的战舰除了训练外,就再没什么事干。年中被委任为总帅部海军总长的萧胜是个抠门掌柜,觉得这么闲着实在不是个事,就为自己的部下四处找活干,指望一边办事一边训练。
正巧计司之下的海关正在找皇帝打擂台,说海军把他们的水巡人才全拉跑了。皇帝居中牵线,海军就担负起了外海缉私的任务,既能从海关那挣点外快,同时又兼遂海域巡视。这事自然没必要出动大舰,海鲤级足以胜任。
海关巡员此话出口,罗五桂心中明白,那就是福建海商跟海关有了私下交易。之前皇帝和萧总长一再强调,南洋重点在扶南和勃泥,同时海军还未扩军成型,不宜跟法兰西和西班牙先起战端。因此福建海商到马尼拉的海贸路线,英华暂时不插手。
国内到交趾、广南、扶南、高棉、暹罗乃至巴达维亚和马六甲的海贸路线,是由南洋公司垄断。而国内海贸,则是海关直接管理。现在海关放福建海商去吕宋,虽没有跟南洋
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