16日,安徽军在周口誓师南下,以五个步兵旅,两个炮兵旅的强大兵力,滚滚而下。18日中午,安徽军抵达汝河北岸,王占元亲临第一线,观察安徽军的动向。
为了打赢这一仗,袁世凯已经紧急从山西调第三镇南下。由于第六镇一部在滦州举事,虽被剿灭,然第六镇上下军心不稳,袁世凯让李纯出任第六镇统制,加紧整顿军务以备随时南下作战。第一镇向来不是袁世凯能指挥动的,所以袁世凯能用上的部队,只有第二、三、四、五四个镇以及补充后的原李纯所部十一混成协,已经各省巡防营,总兵力约七万。
袁世凯令段祺瑞为前线总指挥,坐镇信阳,其战略为先北后南,以补充之后的吴金彪之十一混成协、第四镇抽调第八协为主,配合各巡防营一万余人,守备汉口、蔡甸一线。信阳方面则集中了第二镇、五镇、第四镇混成一协,计划先以第二镇在汝南沿汝河布防,利用汝河之险迟滞并重创南下的安徽军主力。待曹锟之第三协沿京汉线南下赶到,对安徽军南下主力进行南北夹击,回过头再来对付汉阳的安徽军。
这一战略,把王占元的第二镇顶在了最前面,这让王占元多少有点不满的和担忧。李纯向来以知兵闻名,第十一混成协也是出挑的部队。在汉阳,李纯吃了大亏。大家都看见了。如今让王占元一个镇面对五个步兵旅加上两个炮兵旅的安徽革命军,即便有汝河防线在,王占元也是不敢有丝毫大意。
汝河南岸,安徽军的先头部队已经到达,正在大炮的射程之外转悠。这是一支骑兵,人数不多,大约为一两百人。
段祺瑞要求王占元至少守一个星期。这个要求还不算过分。第二镇都是老兵,装备也不差,补给充足。守一个星期不是问题。其实王占元对于安徽军的举动很不理解,为何不直取许昌?切断京汉线!
关于这个问题,安徽革命军内部也有类似的声音。尤其是沿周口南下的主力部队里头,参谋部反复推演之后,认为南下造成决战态势,以北洋军的装备和战斗力,恐伤亡不小。
这个推演结果,蒋方震直接转给了方剑雄。方司令回电:执行命令!蒋方震回电:是!
两人似乎都没有拖泥带水的坏习惯,蒋方震回电之后,立刻下令早已准备多时的部队南下。并且再电方剑雄,谈了一些如何减少伤亡的想法。认为冷雨部可以在这场战役中,发挥意想不到的作用。关键看怎么用!方剑雄回电:以排为单位。特务团游击京汉线,打击北洋之补给线及通讯线路,可令其指挥系统瘫痪补给困难。
这一战术起源于上一次冷雨主动要求穿插界首一战,方剑雄意识到自己对特务团的运用出问题了。之后和蒋方震进行过特种作战的探讨
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