中日战争爆发已经九个月,在南京战役之前的五个月里,日军与中国军队在平津、淞沪大战两场,虽然都取胜了,但日军付出的代价十分高昂,可以说,打得很不顺,而南京战役爆发后,日军在南京城下更是遭到了近乎匪夷所思的、日本建立现代化军队五十多年来最为惨痛的、远超日俄战争期间损失的重创(日军在日俄战争期间死亡万人,受伤万人)。自然而然,日军高层或多或少有些动摇了、心慌了、惊惧了,有部分日军高层开始怀疑己方严重低估了中国军队的战斗力,但是,“华北大攻略”展开后,日军高层猛然地发现,原来,中国军队并未被低估,确实就是一支装备落后、训练不足、体系混乱、派系林立的泥足巨人。总面积高达约16万平方公里、总人口高达约3700万的山东省被日军在二十天内就神速拿下,犹如一针一万升的兴奋剂,让压在日军高层心头上的低迷气氛被一扫而空,主战派、强硬派霎时再次压过了主和派、温和派,“再接再厉!扩大帝国军在支那的占领区!”“越过南京!专打华北!”“我们要打得蒋介石在整个支那只剩下南京孤城!”日军高层内一片欢呼叫嚣。
4月4日,华东日军也发动了“新的大攻略”,以此与华北日军遥相呼应。
华东日军虽然兵力雄厚,但一方面被南京军牵制着,一方面需要全面包围南京,一方面还需不断抽调部队补入华北日军,所以投入这场“大攻略”的兵力并不算多,只有2个师团:在日本陆军内战斗力仅次于第2、第6师团,能够与第5师团平起平坐的第9、第18师团(对于这个排名,第10师团师团长矶谷廉介中将一直不服气,他声称他的第10师团才是“皇军之花”,是战斗力超过第5、第9、第18师团,仅次于第2、第6师团的“皇军第三号劲旅”)。两个师团都得到了极大加强,虽然没有被补充太多的坦克、重炮、汽车,但兵力上翻了一倍,每个师团都拥有4万余兵力,弹药充足。两个师团随即脱离了原隶属的第3军、第4军序列,成为方面军的直属部队,继而一个北上,一个南下。第9师团对苏中发动强攻,第18师团对浙北发动强攻。
第9、第18师团在苏中、浙北战场上的进展没有华北日军那么快,但也堪称势不可挡、掠地百里。第9师团于4月8日攻陷扬州,于4月10日攻陷泰州,继而在一周内陆续攻占高邮、兴化、东台,又于4月18日攻陷盐城,接着挥军猛攻淮安,半个月内占地两万平方公里,并且都是江苏中部的大平原。国军第五战区为之震动,因为淮安沦陷后,下一个就是宿迁、连云港,再接着就是苏北军事重镇、津浦线咽喉徐州
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